Лорд-канцлер Англии в XII веке в правление Генриха II. Томас был человеком действия, находившим радость и в трудной работе, и в острой полемике. Молодым человеком он получил образование в лучших школах Европы и служил архиепископу Кентерберийскому Теобальду, который представил его королю и рекомендовал на должность канцлера. О Беккете и короле говорили, что у них было одно сердце и один ум, и, возможно, именно влияние канцлера во многом определило многочисленные преобразования в английском законе, которые ставят в заслугу Генриху. Сэр Томас имел склонность к роскоши, и его дом считался даже более изысканным, чем королевский. Облаченный в доспехи, как и каждый участвующий в сражении, он возглавлял атаки и бился в рукопашном бою – волевой, суровый, однако безукоризненно добродетельный и глубоко религиозный человек.

     В 1161 году умер архиепископ Теобальд, и Генрих предложил Беккету занять эту должность. Однако канцлер отказывался, предупреждая короля, что такое положение разъединило бы их на моральной основе. Сэр Томас сказал: “Существуют некоторые вещи, которые вы делаете сейчас, ущемляя права Церкви, и это заставляет меня опасаться, что вы предъявите мне требования, на которые я не мог бы согласиться”. Король не обратил на это никакого внимания и поторопил посвящение Томаса в сан архиепископа, назначив его на восьмой день после Троицы в 1162 году. Послушный королю и смиренный в любви своей перед волей Бога, Беккет оставил свои владения, пышный образ жизни и начал жизнь аскета. На теле он тайно носил власяницу. Всеми любимый архиепископ проводил свои дни, помогая бедным, изучая Священное Писание, посещая приюты и наблюдая за работой монахов. Исполняя обязанности духовного судьи Церкви, Томас был неукоснительно справедлив.

     Хотя, став архиепископом, Беккет, вопреки желанию короля, отказался от канцлерства, тем не менее, как он и предсказал, взаимоотношения Церкви и государства вскоре стали центром серьезных разногласий. Поскольку в то время Церковь владела обширными землями, то, когда Генрих распорядился, чтобы налоги на недвижимость выплачивались непосредственно в его собственную казну,- что фактически было возмутительной формой незаконных поборов, – Томас выразил протест. В другом случае, дело некоего духовного лица, обвиняемого в умышленном убийстве королевского солдата, было, в соответствии с давно установленным законом, рассмотрено в церковном суде, и обвиняемый был оправдан. Возник спор, поскольку Генрих посчитал архиепископа пристрастным судьей. Король пребывал в раздражении и выразил свое недовольство Томасу, созвав в Вестминстере собор, на котором епископы под давлением короля с неохотой согласились на революционные Кларендонские постановления, которые узаконивали некоторые королевские “обычаи” в делах Церкви и запрещали прелатам покидать королевство без королевского разрешения. Эти положения наносили серьезный ущерб авторитету и престижу Церкви.

    Не внимая новому закону, Томас пересек Ла-Манш, чтобы изложить дело папе римскому. Склонный к мстительности, король приказал ему отказаться от определенных имущественных прав и отличий и начал кампанию по его дискредитации и преследованию. Король Франции Людовик решил поддержать Церковь и принял гонимого архиепископа. В то время, когда Томас, послушный суровому цистерцианскому уставу, жил в монастыре в Понтиньи, он получил письмо от епископов и других священников Англии, оплакивающих его “враждебную позицию” по отношению к королю и умоляющих его быть более умиротворенным и великодушным. Беккет ответил: “В течение длительного времени я безмолвствовал, ожидая, что, возможно, Господь воодушевит вас снова собрать ваши силы, что, возможно, хотя бы один из вас поднимется и встанет стеной, защищающей дом Израилев, или, по крайней мере, примет вид вступающего в бой с теми, кто ни на один день не прекращает атаковать армию Господа. Я ждал – ни один не поднялся. Я терпел – ни один не занял твердой позиции. Я безмолвствовал – ни один не высказался. Я скрылся – ни один не вступил в борьбу, даже хотя бы по видимости… Так давайте же тогда мы, все вместе, поспешим действовать так, чтобы гнев Божий не сошел на нас, как на нерадивых и праздных пастухов, чтобы мы не были причислены к безголосым псам, слишком немощным, чтобы лаять”.

     Историческая ссора тянулась три года, пока, наконец, король Людовик не добился частичного примирения между Томасом и Генрихом. Однако, когда 1 декабря 1170 года архиепископ вернулся в Лондон, то был встречен лютой ненавистью. Три епископа, которые ранее были отлучены Томасом от церкви за прямое непослушание папе, предстали перед королем, который еще оставался во Франции. В приступе гнева Генрих выкрикнул слова, которые четверо его рыцарей восприняли как повод, чтобы отправиться в Англию и арестовать архиепископа, но там, в алтаре Кентерберийского кафедрального собора они набросились на него и зверски убили. Невероятное святотатство – убийство архиепископа в его собственном соборе заставило содрогнуться от ужаса весь христианский мир. Когда известие дошло до короля, он понял, что его неправильно истолкованные слова явились причиной смерти Бэкета. Генрих затворился и постился в течение сорока дней, а позже совершил публичное покаяние в Кентерберийском кафедральном соборе.

     Тело Томаса Беккета было положено в гробницу в соборе, ставшем центром паломничества, – который Чосер обессмертил в своих “Кентерберииских рассказах”, – для сотен тысяч пилигримов, приходивших к усыпальнице, чтобы стать свидетелями чудес, вызываемых заступничеством архиепископа Беккета. Спустя три года Томас Беккет был канонизирован как святой и мученик. Фильм “Беккет”, поставленный по одноименной пьесе Жана Ануйя, является драматическим повествованием о жизни Томаса Беккета.